Presque vingt ans de vaches maigres

«Je concède que depuis vingt ans la recherche ne figure plus dans les premières priorités de nos programmes respectifs, la pertinence de cette relégation devant être mise en cause au regard du rôle que notre nation prétend jouer.» De qui, où et quand cet aveu qui a le mérite de la franchise ? Du député socialiste Pierre Cohen, à l'Assemblée nationale, le 28 février, lorsque la loi sur la recherche arrive... avec deux ans de retard sur la promesse présidentielle du printemps 2004.

Vingt ans, c'est 1984. Lorsque Fabius succède à Mauroy à Matignon. C'est l'époque où se grippe l'élan de la loi lancée par Jean-Pierre Chevènement, à la suite du Colloque national sur la recherche et la technologie. Par la suite, la recherche publique ne connaîtra de vaches grasses que lors des périodes d'expansion économique et/ou grâce au volontarisme d'Hubert Curien, appelé par deux fois au ministère par François Mitterrand. L'aveu de Pierre Cohen exprime l'amertume de nombreux scientifiques proches du PS devant la gestion de Claude Allègre (1997-2000).

En revanche, la droite ­ quelle que soit la conjoncture ­ signifiera toujours vaches maigres.

Un rapport (1) du ministère de la Recherche le démontre. L'évolution des activités de recherche en France a été plus rapide que la croissance du PIB de 1979 à 1993. La part du PIB passant de 1,66 % à 2,37 %. Puis, elle décroît de 1993 à 1998 (gouvernements Balladur et Juppé). Elle remonte à partir de 1999 pour atteindre 2,23 % en 2002 (Jospin) alors même que la croissance économique est plus vive. La dépense intérieure de recherche et développement en 2004 était tombée à 2,16 % du PIB, dont seulement 0,8 % pour les dépenses publiques, sanction des coupes de 2003 et 2004 qui ont suscité la colère des scientifiques.

En outre, la part importante prise par le nucléaire civil et le spatial dans les dépenses publiques implique un effort bien moindre que celui de l'Allemagne ou du Japon en sciences de base, singulièrement en biologie ou en science de l'information. A cette indigence des moyens s'ajoute une persistante incapacité des gouvernements à impulser les réformes d'organisation nécessaires depuis la transformation des activités de recherche, le doublement (en vingt ans) des effectifs étudiants, les demandes sociales de savoirs et de technologies, la création d'un espace européen de la recherche. Mal financée, sans autres ambitions que le soutien à l'innovation industrielle, ni courage politique, la loi votée hier laisse le chantier ouvert.

(1) http://cisad.adc.education.fr/reperes/telechar/rers/rers2005/chap0511.pdf